Underernæring kan ramme alle uavhengig av alder, sykdom eller kroppsstørrelse. Det er ikke mulig å se på en person om han eller hun er underernært. 

Dersom personen med demens har hatt en høy utgangsvekt og så får et raskt vekttap, kan en normalvekt skjule en ernæringsutfordring. Det er derfor viktig å gjøre rutinemessige kartlegginger av risiko for underernæring.

Prosentvist vekttap kan gi et bedre bilde av ernæringsstatus enn kroppsmasseindeks (KMI) alene. En person kan ha normal eller høy KMI og likevel være i risiko for underernæring.

Ufrivillig vekttap på over 10 % i løpet av 3–6 måneder eller mer enn 5 % i løpet av 2 måneder er definert som moderat underernæring og gir økt risiko for sykdom og komplikasjoner.